| ONE of the most refreshing scenes in the movie "The Kids Are All Right" comes when 15-year-old Laser has it out with his jerky pal, Clay. They trade a barbed sentence or two, shove each other, and then bam! With a punch to the face, the friendship is over. Had the pair been girls, this exchange would have involved at least six other participants and weeks of anguished e-mails, phone calls and tête-à-têtes. Such are the convoluted trials Kelly Valen examines in "The Twisted Sisterhood," the follow-up to her 2007 lamentation, in a contribution to the Modern Love column in this newspaper, over an unhappy sorority past. Like many who bare their souls publicly in personal essays, Valen subsequently fell victim to the blogosphere pile-on; the Tri Delts and Pi Phis of the world did not take well to her airing of the dirty sisterly laundry. So Valen wondered: "Hadn't the very concept of sisterhood become downright twisted?" Why was her story of female viciousness taboo? "Any suggestion that women are co-architects of their unhappiness or failure to prosper," she writes, "shall be deemed tantamount to misogyny, horizontal hostility and internal sexism." Keen to avoid another round of "cyber-beatings," Valen maintains a tone of measured affability throughout her book. She is careful not to call herself a feminist, careful to credit feminists, careful not to bash anti-feminists. Although she protests the cruelty of women, she is optimistic about our capacity for change. And oh my, things need changing - at least according to Valen's research, which, in the Gladwellian tradition of pop social science, dips into recent neuroscience as well as studies on social anxiety and loneliness. But most of her argument rests on a survey she circulated among a random sampling of womankind: 3,020 women, ages 15 to 86, "from rural towns in Washington and New Mexico, to Florida leisure communities, to Manhattan's Upper West Side." The results yield some startling statistics. Eighty-four percent of respondents said they had "suffered terribly" at the hands of other women; 88 percent had felt "currents of meanness and negativity emanating from other females." Nearly 1,000 women said they had struggled with depression or sought counseling as a result of "intrafemale trouble." Yet, Valen writes, 96 percent of those surveyed said they want "something better for girls and women." Who wouldn't? Not to stomp on the sisterhood (or deny its aptitude for malice), but these numbers aren't all that meaningful. First, what woman toils over a 50-question survey unless she has a beef with the sisters to begin with? It's impossible to say for sure, but a selectivity bias may be at work. And there are other structural problems. Rather than setting a time frame, Valen asks if women have ever suffered because of jealousy, manipulation or ridicule. A more useful measure would have been to ask who had suffered in the previous three to six months. Mean-girl behavior exists, but it has its seasons, from "girly girl" squabbles to junior high "slut lists" to mommy wars on the adult playground (and Valen has an incisive chapter on the maternal role in schoolyard meanness). But most of us took our abuse as fifth graders or sophomores, followed by a 20-something fallout or two. At some point, people largely grow out of it. And do women differ so much from men in their inability to get along? Men unleash their fury, too, if not in such byzantine fashion. Even some of Valen's respondents took issue with the survey's structure. Several, she notes, had trouble with its wording: "pain, distress, trauma, scars" seemed "too strong, dramatic, intimidating or clinical" for them to adopt. She mentions that more than 100 respondents said they were "highly discerning about who they'll pass time with, reveal limited personal information, don protective layers of cynicism and sarcasm, and project bravada, defensiveness or aloofness," all as ways to keep other women at a distance. Color me cold-hearted, but this sounds fairly normal. 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This leads to caveat-laden passages like the following: "Does every woman feel this way about the world of women's relationships? Of course not. But the frequency with which these stories and sentiments have rolled in troubles me and implicates us all." Well, certainly it implicates schoolyard bullies, online trolls and office meanies. But casting blame gender-wide is a stretch. IN another book examining women's darker tendencies, "The Monster Within: The Hidden Side of Motherhood," Barbara Almond, a psychoanalyst, is intent on recognizing the worst - and reassuring women that it's O.K. Her book spans a vast territory, from run-of-the-mill fears about childbirth to Andrea Yates-style child murder. She argues that every mother suffers from some form of maternal ambivalence, which she defines as "that mixture of loving and hating feelings that all mothers experience toward their children and the anxiety, shame and guilt that the negative feelings engender." It's an idea typically shunned, especially among today's perfectionist mothers, with their homemade organic snacks and calibrated rounds of edifying experiences. "I believe," Almond writes, "that today's expectations for good mothering have become so hard to live with, the standards so draconian, that maternal ambivalence has increased and at the same time become more unacceptable to society." Many a fatigued mom might cry, Amen to that! But Almond's book, while empathetic, offers little in the way of cheerleading. Packed with jargon like "ego strength" and "object-relatedness," Freudian case studies and postmodern readings of "Frankenstein" and "Rosemary's Baby," it swiftly transported me back to Gender and Sexuality Studies 111 (cross-listed, Semiotics 12), circa 1992. Almond is most sure-footed when she steers clear of social trend-spotting and literary parable, and concentrates on mothers' enduring ambivalent feelings. Her psychoanalytic approach can be insightful, and Freud has passed so thoroughly out of vogue that certain of her dictums feel weirdly fresh. Other appraisals - including intimations that abortion constitutes some form of infanticide - uncomfortably evoke the "blame the mother" interpretations that Almond is otherwise eager to dispel. Although most of the ambivalence Almond documents is of the nonpsychotic variety, she can veer toward the hyperbolic. Take her insistence on referring to women's fear of "monster" children, when what she mostly means are demanding children who drive their parents to exhaustion - not quite Frankenbaby. The reader's receptivity may depend on her view of a story Almond relates about a woman who goes temporarily blind upon giving birth. "I now see this woman's blindness as a primitive response to her wish to be rid of her baby," Almond writes. "She literally could not see it." Either that, or she'd had way too much Demerol. Both of these books aim to puncture what the authors view as a societal assumption that women are necessarily kind, loving and lollipop pink. We uphold this lie while pretending to be shocked by the manufactured infighting on Housewives TV. Somewhere in between live actual women, probably just as conflicted and complicated as men. Two books aim to puncture the assumption that women are necessarily kind, loving and lollipop pink. Pamela Paul's most recent boofe is "Parenting, Inc." She writes the Studied column for the Sunday Styles section of The Times. |
